Il linfedema rappresenta un quadro patologico cronico e progressivo causato da un disturbo di trasporto del sistema linfatico. Può essere primario o secondario.
Primario quando è un disturbo di sviluppo dei vasi linfatici e/o dei linfonodi. Può essere classificato in base al momento della comparsa e può presentarsi anche in associazione ad altre malformazioni ereditarie. Il secondario è un insufficienza meccanica del sistema di drenaggio linfatico per costrizione o obliterazione a causa di un danno esterno o interno.
Le principali cause cause: infiammazione (erisipela, malattie reumatiche, parassitaria), traumi, iatrogeni (radioterapia, asportazione linfonodi, intervento per varici), esiti di incidenti, ustioni, automutilazione e tumore (primario, recidivante, metastatico).